柴油機在起動時，必須依靠外力驅動曲軸旋轉，當達到一定轉速時，氣缸內的空氣被壓縮到一定的壓力和溫度，使噴進氣缸的燃油開始燃燒，柴油機才開始正常地運轉起來。
柴油機的起動方式有三種：
1、手搖起動，通過手搖裝置把柴油機起動起來;
2、電動起動：利用電動機作為動力，通過傳動機構來驅動曲軸旋轉，從而使柴油機起動起來，電起動所用的電源為蓄電池，電壓一般為24V;
3、壓縮空氣起動，把壓縮空氣導入柴油機氣缸中，利用它的壓力來推動活塞，使柴油機曲軸旋轉，當達到一定轉速時停送空氣，而向燃燒室噴入燃油，便可把柴油機起動起來。當采用自動信號控制起動電動機或控制壓縮空氣閥，并對潤滑系統和冷卻系統采取措施后，便可實現機組自起動。
在高層建筑中宜采用電起動方式，避免采用壓縮空氣起動方式。一類高層建筑中一定要選擇帶自起動裝置的柴油發電機組，一旦市網供電中斷，必須在15秒內供電(高規要求30秒)。二類高層建筑中有條件時，也宜采用帶自起動裝置的機組，有困難時也可采用手動起動裝置。
